Son rôle est de filtrer les particules, nées de la friction des pièces mécaniques et qui se sont introduites dans l’huile, afin qu’elles n’agissent pas comme un abrasif lors de la re-circulation de l’huile dans le moteur. Le filtre est formé d’un élément filtrant renfermé dans une capsule métallique de forme cylindrique. Le filtre est vissé sur le moteur, avec un joint en caoutchouc pour éviter les fuites.
La section inférieure de la capsule est percée de trous sur sa périphérie, par où entre l’huile, et d’un orifice central, par où l’huile ressort du filtre après son passage à travers la surface filtrante. Le filtre est aussi équipé de deux valves de sécurité. La première ("anti-drain valve") empêche l’huile non filtrée de retourner au moteur lorsqu'on arrête celui-ci, tandis que la seconde ("by-pass valve") permet à l’huile de contourner la surface filtrante. L’évitement de l’élément filtrant est nécessaire lorsque celui-ci est devenu imperméable suite au bouchage par trop de particules, ou encore lors d’un fonctionnement à froid avec une huile épaisse, capable, sous la pression, de déchirer le matériau filtrant.
Le matériau filtrant est fait de cellulose (papier), de coton, d’un matériau synthétique, ou d’une combinaison de ces matériaux. Pour une même surface de filtrage, la cellulose filtre moins de particules que les matériaux synthétiques car les « passages » sont moins nombreux. Pour la même raison, la cellulose n’autorise qu’un débit d’huile moins important par unité de surface. Dans tous les cas, plus la surface est petite, plus vite le filtre sera bouché, forçant l’huile à le contourner. L’augmentation de la surface filtrante est obtenue par pliage, mais un trop grand nombre de plis peut aussi réduire le débit d’huile capable de traverser le filtre.
Les filtres sont soumis à des tests divers, notamment ceux élaborés par la SAE (Society of Automotive Engineers) (SAE J806 & J1858), évaluant la capacité et l’efficacité de retenue après un ou plusieurs passages, la taille des particules, la durée de vie du filtre, etc. A titre d’exemple, l’efficacité normale d’un filtre en cellulose vis-à-vis de la taille des particules serait la suivante :
10 µm |
20 µm |
30 µm |
40 µm |
40 % |
60 % |
93 % |
97 % |
Avec les années, les caractéristiques des filtres se sont multipliées : longueur, diamètre, diamètre du joint, filetage, valves, pression, matériau du filtre, etc. Deux filtres d'aspect extérieur similaire peuvent s'avérer incompatibles et des incompatibilités légères, telles qu'une différence de filetage par exemple, peuvent engendrer des problèmes graves. Les caractéristiques et les configurations de montage ont été publiées en 1994 par la SAE : Recommanded Practice - Filter Base Mounting SAE J363 (téléchargeable gratuitement depuis plusieurs sites chinois, mais vendu sur les sites US !).
Comme dans beaucoup de domaines, quelques constructeurs spécialisés fabriquent des filtres commercialisés sous différentes marques. Parmi ces dernières, plusieurs marques pétrolières célèbres et des marques liées à des constructeurs de voitures. Des comparatifs ont été publiés sur le Web (cf. Knize), d'où sont tirées les étoiles de la première liste ci-dessous. Le second tableau rassemble une série de filtres censés être compatibles avec la MGB, compilée par Peter Cummins et Chris Tyler (MG Experience). J'ai cependant des doutes sur certaines références...
